春聯作為楹聯最早的門類出現於五代，但家家戶戶貼春聯的情景直到明代來姍姍遲來。而將春聯推向民間的，是明朝開國皇帝朱元璋。梁章钜在《楹聯叢話》中引用《簪雲樓雜說》：
春聯之設，自明孝陵昉也。時太祖都金陵，於除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。偶見一家獨無之，詢知為醃豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根。”投筆徑去。嗣太祖複出，不見懸掛，因問故。答雲：“知是禦書，高懸中堂，燃香祝聖，為獻歲之瑞。”太祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業焉。
朱元璋采取行政命令，要求家家戶戶貼春聯，對形成春節貼春聯的風俗起到極大的推動作用。草根出身的朱元璋，對楹聯這種新興的文學體裁情有獨鍾，也頗有幾分天賦。上引題閹豬戶聯，就既工整又貼切。
流傳於世的朱元璋楹聯作品，也需作進一步考辨分析。如被廣泛引用的朱元璋贈徐達聯：
始餘起兵於濠上，先崇捧日之心；
逮茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。
明周暉（字吉甫）《金陵瑣事》卷一“春聯”條：“太祖禦書春聯賜中山王徐公達雲：‘始餘起兵於濠上，先崇捧日之心；逮茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。’此二十六字，乃初封信國公誥中語也。” 《楹聯叢話》引此，遂廣為人知。這幾句原為駢文，是確鑿無疑的。如果《金陵瑣事》所說不虛，朱元璋將其從駢文中抽出，作為一種獨立的文體——楹聯書贈徐達，恰可看出楹聯與駢文的關係。此聯不避虛字重複，平起仄收，後世也不乏這類帶有駢文痕跡的楹聯。
世傳朱元璋賜大學士陶安聯：
國朝謀略無雙士；
翰苑文章第一家。
這副是純用詩句的。
《金陵瑣事》卷一“春聯”條還記載了朱元璋賜徐達的另一副楹聯：
破虜平蠻，功貫古今人第一；
出將入相，才兼文武世無雙。
駢文句式與律詩句式組合使用，這種四七式成為後世最常用的格式之一。以上三副聯，正好是後世楹聯三種組合方法：純用文句、純用詩句、雜用文句和詩句。朱元璋對於楹聯的感覺是很敏銳的。有趣的是，他發現了“第一”對“無雙”很好，一再使用；而這個組合也被後世不斷襲用，至今未衰，可以獲評用得最濫的對仗詞彙了。
在皇帝的推動和示範下，楹聯在明代進入了一個迅速發展的黃金時期。
春聯習俗的形成，把楹聯普及到全國各地，使之成為百姓喜聞樂見的文學形式。從明代開始，楹聯的創作與欣賞明顯地沿著“雅”與“俗”兩條主線前行。在“雅”的主線上，文人學士借楹聯展示才學與情趣，融鑄經史，出入子集，創作出一批具有很高審美價值的聯語。在“俗”的主線上，除了貼春聯習俗外，撰聯者使用各種修辭手法，創作適應大眾文化水平和欣賞趣味的楹聯，既通俗易懂又具有巧思，並與謎語、傳說等相結合，使楹聯成為口耳相傳的民間文化娛樂形式。這兩條主線一直沿續到今天。
“雅”的如明代中山王徐達邸宅聯：
大江東去，浪淘盡千古英雄，問樓外青山，山外白雲，何處是唐宮漢闕；
小苑西回，鶯喚起一庭佳麗，看池邊綠樹，樹邊紅雨，此間有舜日堯天。
宛若一首長短句，而上聯雄渾豪放，下聯婉約秀麗，格調高雅。
“俗”的如相傳唐寅對祝允明聯：
水車車水，水隨車，車停水止；
風扇扇風，風出扇，扇動風生。
唐伯虎與祝枝山有“雙重身份”，既是明代書畫大家、文人雅士，又是廣受民間歡迎的傳說人物。這副對聯很可能是假托他們名義的民間創作，即便真是他們所撰，也是適合草根趣味的。
民間津津樂道的明代對聯傳說人物，還有徐渭、解縉等名家。他們都有佳聯傳世，如徐渭題紹興府山城隍廟聯：
八百裏湖山，知是何年圖畫；
十萬家煙火，盡歸此處樓台。
傳為解縉所撰的這副聯也是膾炙人口：
牆上蘆葦，頭重腳輕根底淺;
山間竹筍，嘴尖皮厚腹中空。
和其他傳說中的對聯人物一樣，安在徐渭和解縉名下的楹聯作品，也有不少是偽托的。
明代楹聯題材廣泛，舊題馮夢龍輯的《金聲巧聯》，將所收八百多副楹聯分為天門、地理、節令、新春、元宵（附迎燈）、堂構、隱榭、樓閣、書齋、廳事、江樓、園閣、山家、村居、漁家、農家、僧寺、道觀、醫士、星士、相士、書鋪、筆鋪、藥室、酒肆、茶館、旅館、縫衣鋪、銀鋪、妓館、諸物等三十一類，涵蓋了後世主要的楹聯門類。
形式方麵，出現長聯，如上引中山王宅邸聯。又如沈德符《野獲編》載袁煒撰明世廟齋醮對聯，全聯共66字：
洛水玄龜初獻瑞，陰數九，陽數九，九九八十一數，數通乎道，道合元始天尊，一誠有感；
岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六，雌鳴六，六六三十六聲，聲聞於天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。
句式方麵除了常用的四言、六言文句和五言、七言詩句外，還有用三言的，如《金聲巧聯》中所載聯：
南山樹，北山雲，並可人春意；
東舍梅，西舍竹，更伴我歲寒。
有些聯作使用古體詩、古文句式，呈現出一種高古排奡的風格。如商輅對明英宗聯：
禮樂征伐自天子出；
流連荒亡為諸侯憂。
又如明末大臣袁崇煥撰格言聯：
心術不可得罪於天地；
言行要留好樣與兒孫。
聯墨相輝的時代也在明朝正式開啟。楹聯成為書法創作的重要題材，徐渭、董其昌等書法名家都有楹聯墨跡存世。很多場合有意識地運用聯墨，楹聯的裝飾性功能得到進一步發揮。
明代人開始有意識地收集、輯錄楹聯作品及掌故傳說，彙集成冊，除《金聲巧聯》外，還有赤心子輯《奇聯摭萃》，約刊於1592年，收聯話數十則。這顯示了社會上對這種文體的接受與重視。
