如果說一個人的氣質和精神主要表現在臉和眼睛上，那麼一個學校的氣質和精神往往濃縮在建築和楹聯裏。特別是楹聯，猶如一個人的眼睛，最是動人處。
嶽麓書院最富盛名的一對楹聯莫過於大門之楹聯：
惟楚有材;於斯為盛。 橫批：嶽麓書院
據說上聯乃由清代嘉慶年間任嶽麓書院山長的袁名曜所出，語出《左傳•襄公二十六年》：“惟楚有材，晉實用之”；下聯則是當時書院學生張中階所對，語出《論語•泰伯》：“孔子曰：‘才難，不其然乎，唐虞之際，於斯為盛’”；橫批則起自北宋大中祥符八年（公元1015年）宋真宗召見山長周式，並頒書賜額，“於是書院之稱聞天下”。”
湖南人是以霸蠻氣質為驕傲的，這個楹聯可謂相當之霸蠻。天下之大，唯楚國有大材；而楚國之中，大材又以此地最為鼎盛。不過，如果細究嶽麓書院的曆史之後，或許我們也會覺得這不僅是一種霸蠻的宣示，而是某種曆史實然之一種表達。嶽麓書院創辦於公元976年，自今已有一千多年曆史，是目前唯一一所成功轉型為現代大學製度的傳統書院。在曆史上，就有聞名於世的朱張會講（公元1137年），至今已經881年，王陽明也曾到過嶽麓書院講學。在這裏更是走出了王夫之、陶澍、魏源、曾國藩、左宗棠、蔡鍔、唐才常、蔡和森、何叔衡、鄧中夏、陳天華、毛澤東等經世治國之大材。湖湘學派推崇經世致用，現在的嶽麓書院就有“實事求是”的匾額，據說此匾最早由民國初期湖南公立工業高等專門學校校長賓步程所撰，後麵深刻影響了毛澤東。
嶽麓書院中二門過廳的一對楹聯也頗值稱道：
地接衡湘，大澤深山龍虎氣; 學宗鄒魯，禮門義路聖賢心。
此聯乃清代山長羅典（1719-1808）所撰。上聯語出《左傳•襄公二十一年》：“深山大澤，實生龍虎”，《尚書·堯典》也說舜“納於大麓，烈風雷雨弗迷”，嶽麓山為南嶽衡山七十二峰之一，喻嶽麓書院多龍虎之氣質和大材；下聯則指明嶽麓書院的學統來自山東鄒魯，即孔孟儒家之道。“禮門之路”見於《孟子•萬章下》：“夫義，路也，夫禮，門也。惟君子能由是路，出入是門也。”也就是昭示學子不但要有龍虎之活氣，而且這種氣質更要受到禮義之節製，方能成為有道之君子。不過，對大澤深山龍虎氣的強調，從一個側麵也反映出了湖南人霸蠻的性格氣質。
嶽麓書院這一副楹聯我也甚是喜歡：
是非審之於己，毀譽聽之於人，得失安之於數，陟嶽麓峰頭，朗月清風，太極悠然可會;
君親恩何以酬，民物命何以立，聖賢道何以傳，登赫曦台上，衡雲湘水，斯文定有攸歸。
此聯為曠敏本（1782）山長所撰。上聯認為嶽麓學子不能被是非、毀譽、得失所動、所轉，即孟子所說的“不動心”。孔子自述：“三十而立，四十而不惑，五十而知天命”，也就是學子當立於道、立於禮，修身以俟命，無入而不自得。“太極”也就是理，“朗月清風”也是一個人修養所達到的境界的一種描述。黃庭堅曾稱讚周敦頤：“人人品甚高，胸中灑落，如光風霽月”。宋代鄧迪曾經對朱子的父親朱鬆說：“願中如冰壺秋月，瑩徹無瑕，非吾曹所及。”願中指的就是朱子的老師李侗。張載認為“為學大益，在於變化氣質”，鄧迪認為李侗由氣質所帶來的雜質已經冰解凍釋，達到了如冰壺秋月，瑩徹無瑕的程度，也是形容一種有道之氣象。
“太極悠然可會”則出自朱張會講中，朱子和張栻的酬唱詩，張栻作《詩送元晦尊兄》以為別。其詩曰：
君侯起南服，豪氣蓋九州。
頃登文石陛，忠言動宸旒。
坐令聲利場，縮頸仍包羞。
卻來臥衡門，無愧知日休。
盡收湖海氣，仰希洙泗遊。
不遠關山阻，為我再月留。
遺經得紬繹，心事兩綢繆。
超然會太極，眼底無全牛。
惟茲斷金友，出處寧殊謀。
南山對床語，匪為林壑幽。
白雲政在望，歸袂風颼飀。
朝來出別語，已抱離索憂。
妙質貴強矯，精微更窮搜。
毫厘有弗察，體用豈周流。
驅車萬裏道，中途可停輈。
勉哉共無覈，此語期相敦。
朱子作詩以為酬對：
我行二千裏，訪子南山陰。
不憂天風寒，況憚湘水深。
辭家仲秋旦，稅駕九月初。
問此為何時，嚴冬歲雲徂。
勞君步玉趾，送我登南山。
南山高不極，雪深路漫漫。
泥行複幾程，今夕宿櫧州，
明當分背去，惆悵不得留。
誦君贈我詩，三歎增綢繆。
厚意不敢忘，為君商聲謳。
昔我抱冰炭，從君識乾坤。
始知太極蘊，要眇難名論。
謂有寧有跡，謂無複何存。
惟應酬酢處，特達見本根。
萬化自此流，千聖同茲源。
曠然遠莫禦，惕若初不煩。
雲何學力微，未勝物欲昏。
涓涓始欲達，已被橫流吞。
豈知一寸膠，救此千丈渾，
勉哉共無覈，此語期相敦。
張栻的“超然會太極”、朱子的“特達見本根”，都是證道的意思。此聯用“明月”喻“太極”，而太極也就是最高的、作為本體的道之本身。下聯則用張載“為天地立心、為生民立命、為往聖繼絕學、為萬世開太平”，以及孔子“文王既沒，文不在茲乎”，來勉勵學子以繼承道統、文脈為己任，追求內聖外王有體有用之學，實現經世濟民之功業。
